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Die Luhmannsche Systemtheorie (in Abgrenzung zur allgemeinen Systemtheorie von Ludwig von Bertalanffy u. a. sowie zur Theorie sozialer Systeme von Talcott Parsons) gilt derzeit als eine der wohl erfolgreichsten und populärsten Theoriemodelle in dem deutschen Sprachraum, nicht ca. in der Soziologie, sondern auch in so diversen Feldern wie der Psychologie, der Theorie des Management oder der Literaturtheorie .

Luhmann entlehnt Grundbegriffe der Systemtheorie von Humberto Maturana. Ein System definiert sich danach selbst, indem es einen Unterschied zu seiner Umwelt markiert. Luhmann spricht mit Maturana von autopoietischen (griech.: selbsterzeugend), in operativer Hinsicht geschlossenen Systemen. In dem Gegensatz zu Maturana, der den Begriff der Autopoiesis strikt auf Organismen beschränkt, weitet Luhmann ihn auf sinnkonstituierende Zusammenhänge aus.

Hieraus ergeben sich erkenntnistheoretische Konsequenzen, die Maturana als Vertreter des Radikalen Konstruktivismus als erster formuliert hat und die auch Luhmann i.W. teilt.

Letztelemente sozialer Systeme, postuliert Luhmann, sind nicht etwa handelnde Menschen, sondern Kommunikationen. Ein soziales System steuert sich selbst, im es ständig Kommunikationen produziert und anschlussfähig hält. Psychische Systeme (Bewusstsein) können nicht kommunizieren, sie denken; ca. soziale Systeme (Interaktion, Organisation, Gesellschaft) können sich kommunikativ anregen.

Luhmann radikalisiert den Kommunikationsbegriff und definiert ihn als dreifache Selektion aus "Information, Mitteilung und Verstehen". Sein berühmtestes Bonmot zur weltgesellschaftlichen Kommunikation lautet: "Hier zählt jeder Fluch der Ruderer auf den Galeeren".

Luhmann hat Beschreibungen für einfache Interaktionssysteme (z.B. Liebesbeziehungen), Organisation, der Weltgesellschaft sowie für eine Vielzahl sozialer Funktionssysteme wie Recht, Wissenschaft, Wirtschaft, Religion, Erziehungswesen, Politik, aber auch Sozialarbeit und Kunst angefertigt bzw. angeregt. Dabei bedient er sich der Theoriefigur der "operativen Geschlossenheit" jedes der funktional differenzierten Systeme sowie des Gesellschaftssystems insgesamt. Diese Art der Analyse soll dem Soziologen/der Soziologin die trennscharfe Zurechnung von Kommunikationen, Ereignissen, Erlebnissen und kommunikativen Handlungen auf die gesellschaftlichen Subsysteme, ihre Codes, Medien, Strukturen, Frames und Programme ermöglichen.

Die Luhmannsche Systemtheorie hat eine teilweise heftige Debatte nicht ca. in der Soziologie entfacht. Aus erkenntnistheoretischer Perspektive wird moniert, die Theorie laufe aufgrund ihres tautologischen Ansatzes leer und sage uns nicht mehr über die Welt, als was wir aufgrund fachwissenschaftlicher Erkenntnisse nicht ohnehin schon über sie wissen oder wissen könnten.

Umfassendes wissenschaftliches Werk mit mehr als drei dutzend Büchern, vor allem zu bezeichnen sind:

Soziale Systeme (1984)

Die Gesellschaft der Gesellschaft (1997)

Die großen Monographien zur Gesellschaftstheorie (1988-2002):

Die Wirtschaft der Gesellschaft (1988)

Die Wissenschaft der Gesellschaft (1990)

Das Recht der Gesellschaft (1993)

Die Kunst der Gesellschaft (1995)

Die Realität der Massenmedien (1996)

Die Politik der Gesellschaft (2000)

Die Religion der Gesellschaft (2000)

Das Erziehungssystem der Gesellschaft (2002)

Einführend:

Einführung in die Systemtheorie (2002)

Organisationssoziologie

Organisation und Entscheidung (2000)

Funktionen und Folgen formaler Organisationen (1964)

Aufsätze

Soziologische Aufklärung (6 Bände)

Zur Gesellschaftsstruktur und Semantik:

Gesellschaftsstruktur und Semantik, (Frankfurt am Main), (4 Bände)

Liebe als Passion (1982)

Weitere Werke:

Ökologische Kommunikation (1986)

Funktion der Religion (1977)

Macht (1975)

Zweckbegriff und Systemrationalität (1968)

Legitimation durch Verfahren (1969)

Rechtssoziologie (1980)

Soziologie des Risikos (1991)

• Dirk Baecker et al. (Hrsg): Theorie als Passion
• Baraldi u. a. (1997): GLU. Glossar zu Niklas Luhmanns Theorie sozialer Systeme
• Berghaus, Margot (2003): Luhmann leicht gemacht
• Giegel, Hans-Joachim / Schimank, Uwe (2001): Beobachter der Moderne
• Hellmann, Kai-Uwe / Fischer, Karsten (2003): Das System der Politik
• Horster, Detlef (1997): Niklas Luhmann, (Beck'sche Reihe)
• Kneer, Georg / Nassehi, Armin (1993): Niklas Luhmanns Theorie sozialer Systeme
• Krause, Detlef (2001): Luhmann-Lexikon.3. Aufl. Stuttgart: UTB.
• Reese-Schäfer, Walter (2001): Niklas Luhmann zur Einführung (4. Aufl.)
• Schützeichel, Rainer (2003): Sinn als Grundbegriff bei Niklas Luhmann

• http://www.suhrkamp.de/autoren/luhmann/luhmann.htm
• http://www.systemische-beratung.de/selbstreferentiell.htm
• http://www.systems-thinking.de/luhmann.html